Cửa sau xe mở,
tôi ôm hai bé chó đặt vào ghế,
cho chúng ngồi cạnh Tướng Quân – con Doberman của Lý Thiếu.
Vừa vào xe, Mao Mao nhìn Tướng Quân,
Tướng Quân nhìn Mao Mao,
ánh mắt hai bên lóe lên tia lửa bất hòa.
“Gừ…”
“Gâu!”
Ngay lập tức, Nhung Nhung bé xíu nhảy vào giữa,
vẫy cái đuôi tí tách:
“Anh hai, bình tĩnh… chúng ta hòa bình…
Đi chơi vui mà, đừng đánh nhau, đừng đánh nhau~”
Tướng Quân khịt mũi hừ lạnh:
“Tao không thèm chấp mấy con chó nhặt về!”
Mao Mao vểnh tai, phản pháo luôn:
“Ờ thì không chấp nhưng ngồi sát tao làm gì, đồ cao kều!”
Cả khoang sau bắt đầu xôn xao tiếng gâu gâu gừ gừ.

Lúc này, A Lê thong thả nhảy lên ghế trước,
uyển chuyển đáp xuống đùi tôi,
vươn vai như thể đây là ngai vàng của mình.
Nó liếc sang Lý Thiếu, ánh mắt cao ngạo:
“Hừm… người phàm, hôm nay Nana là tài sản của ta.
Ngươi lái xe cho tốt,
không được xóc, không được thắng gấp,
lông ta mà lệch một sợi,
ngươi trả giá bằng sinh mệnh.”

Tôi phì cười, vuốt lưng nó:
“A Lê, đừng gây sự…”
Nó kiêu ngạo cụp tai,
vươn cổ ra như đang ban ơn:
“Nana, lần này đi cổ trấn,
ta muốn ăn mực nướng,
bánh mè đen,
thịt bò cay khô,
trà hoa nhài,
và… một ly sữa dê ấm.
Ghi nhớ chưa?”

Lý Thiếu: “…”
Anh chớp mắt nhìn tôi, hạ giọng thì thầm:
“Cái… con này…
nó đang order đồ ăn đấy à?”
Tôi nghiêm túc gật đầu:
“Ừ.”
Anh im lặng ba giây,
rồi cười nhạt đầy bất lực:
“Anh thề…
chưa bao giờ ghen với một con mèo cho đến hôm nay.”

Trên đường đi, A Lê nằm khoanh tròn trên đùi tôi,
đuôi quét nhẹ từng nhịp đều,
giọng điệu lười biếng nhưng đầy khí thế:
“Nana, ta ngửi thấy mùi gió…
phía trước không bình yên.
Cổ trấn này,
có… sóng ngầm.”
Tôi cau mày, nhìn nó nghiêm túc hơn:
“Ý ngươi là… sẽ có chuyện xảy ra?”
A Lê không trả lời ngay,
chỉ liếm móng vuốt rồi liếc ra cửa kính:
“Đêm xuống sẽ biết.
Ta chỉ chắc chắn một điều —
không chỉ có chúng ta đến cổ trấn hôm nay.”
Mặt Lý Thiếu hơi giật giật:
“Bạn tớ mua một ngôi nhà cổ bên kia, tân trang lại thành homestay, đúng lúc cả khu cổ trấn mới được quy hoạch, bây giờ đủ loại cửa hàng, nhộn nhịp lắm.”
A Lê nghe xong chỉ bình tĩnh gật đầu:
“Ồ, cũng thú vị đấy.”
Lý Thiếu nghiêng đầu nhìn tôi, ánh mắt như đang hỏi:
“Sao cậu lại mang nó theo?”
Tôi thực sự muốn nói với anh rằng, từ tối qua, ngay khi A Lê biết tôi sẽ đi cổ trấn, nó đã gào thét đòi đi cùng.
À không, chính xác hơn là ra lệnh cho tôi.
Tôi cực kỳ tin rằng, nếu hôm nay tôi không mang nó đi, chắc chắn nó sẽ giết tôi…
Mặc dù tôi cũng chẳng hiểu nổi, một con mèo thì định giết tôi kiểu gì.
“Nhìn đường đi, Nanna!”
A Lê đột nhiên lên tiếng ra lệnh.
Lý Thiếu nghe thấy lập tức ngồi thẳng người, quay đầu lại chăm chú lái xe,
suốt cả quãng đường không dám nói thêm câu nào.

May mà từ đây đến cổ trấn cũng không xa,
khoảng hai tiếng lái xe là tới.
Homestay của bạn Lý Thiếu nằm ngay bên bờ kênh,
là một ngôi nhà cổ sát mép nước, nhìn từ ngoài cổ kính, yên tĩnh.
Tôi và Lý Thiếu vừa đẩy cửa bước vào,
bạn anh – Trương Minh Minh – đã đứng chờ sẵn ở quầy lễ tân.
Anh ấy giúp chúng tôi làm thủ tục nhận phòng,
rồi đích thân dẫn đi xem phòng nghỉ.

Căn nhà vẫn giữ nguyên phong cách kiến trúc thời Minh – Thanh:
bát giác đình, giả sơn, hành lang gấp khúc, đủ loại cây cảnh,
còn có cả một hồ nước nhỏ trong sân.
Trương Minh Minh bảo, lúc cải tạo,
anh ấy giữ nguyên toàn bộ cấu trúc cũ,
chỉ nâng cấp nội thất bên trong để tiện nghi hơn.

Trên đường đi, tôi bỗng thấy một bức tranh cổ treo ở hành lang homestay.
Tranh vẽ một con mèo đen,
phía sau nó là giả sơn và vườn cây,
giống hệt cảnh quan trong khuôn viên mà chúng tôi vừa đi qua.
Trương Minh Minh thấy tôi nhìn chăm chú thì cười giải thích:
“Bức tranh này tôi tìm thấy trong thư phòng cũ của căn nhà.
Thấy thú vị nên mang ra treo ở đây.”

Con mèo trong tranh có đôi mắt xanh biếc sáng rực,
ánh nhìn vừa cảnh giác vừa đáng yêu.
Tôi bất giác nhìn nó lâu hơn,
cảm giác như bị hút vào ánh mắt ấy.
“Meo!”
A Lê đột ngột kêu một tiếng,
tỏ rõ sự không hài lòng và ra hiệu tôi đi nhanh lên.
Tôi đành thu hồi ánh mắt,
cùng Lý Thiếu và bầy “con” của chúng tôi đi tiếp về phòng nghỉ để sắp xếp đồ đạc.

Khi xong việc trở lại sảnh,
tôi phát hiện bên cạnh quầy lễ tân có một cánh cửa nhỏ thông ra mặt phố.
Trương Minh Minh giới thiệu đó là cửa tiệm trải nghiệm mặc Hán phục mà anh mở,
và nhiệt tình mời chúng tôi ghé xem.
Chúng tôi đi qua cửa nhỏ, bước vào trong.
Quả nhiên, bên trong treo đầy trang phục truyền thống các triều đại,
mỗi bộ đều tinh xảo, màu sắc rực rỡ.
Ánh mắt tôi dừng lại ở một bộ trang phục nữ thời Thanh.
Bộ này khác hẳn với các bộ khác:
màu sắc nhã nhặn, hoa văn cổ điển,
giống như được giữ nguyên từ cuối triều Thanh.

“Cậu đúng là có mắt nhìn đấy,”
Trương Minh Minh đứng bên cười giải thích:
“Bộ này tôi nhờ thợ phục chế,
dựa trên một bộ đồ cổ mà tôi từng sưu tầm.”
Lý Thiếu đứng cạnh, gật gù:
“Nếu thích thì vào thử đi.”

Tôi ôm bộ quần áo vào phòng thay đồ,
chỉ một lát sau đã bị stylist ấn xuống ghế,
giúp tôi trang điểm, búi tóc theo phong cách cổ điển.
Không lâu sau,
gương trong phòng soi ra một hình ảnh khiến tôi chính mình cũng sững người:
một thiếu phụ nhà quyền quý thời cuối Thanh,
vẻ dịu dàng, uyển chuyển,
trang trọng mà tinh xảo.
“Đẹp thật đấy… hì hì.”
Lý Thiếu nhìn tôi, cười ngốc như mất hồn.
A Lê đứng bên cạnh,
khinh bỉ liếc anh một cái rồi lắc tai tỏ vẻ khinh thường.

Sau đó, Lý Thiếu kéo tôi đi dạo khắp cổ trấn,
tận hưởng một ngày ngập tràn tiếng cười.
Đến tối, khi trở về homestay,
chúng tôi lại đi ngang hành lang treo bức tranh cổ kia.
Chỉ một cái chạm mắt,
tôi và con mèo đen trong tranh lại đối diện nhau.
Khoảnh khắc ấy,
một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc toàn thân tôi,
giống như…
…tôi đang bị hút vào trong bức tranh.
Khi tôi hoàn hồn lại, chỉ thấy mình đang đứng trước một hòn giả sơn, dưới chân là một con mèo đen đôi mắt xanh lục.
Nó chậm rãi bước tới, lướt qua chân tôi,
cái đuôi mềm mại uốn thành một đường cong quyến rũ,
mang theo một vẻ kiêu ngạo mà bí ẩn.
Tôi ngẩng đầu, vừa đúng lúc đối diện với ánh mắt nó.
Khoảnh khắc đó, tôi nghe thấy một giọng nói vang thẳng trong đầu mình:
“Mẹ… cuối cùng mẹ cũng về rồi.”
Tôi sững người.
Nhưng tôi không hề biết, ngay khoảnh khắc đó,
ở hành lang homestay, Lý Thiếu – người vốn đang đứng cạnh tôi –
đang trơ mắt nhìn tôi biến mất ngay trước mặt anh.
Anh hốt hoảng tìm quanh bốn phía,
không thấy tôi đâu,
vô thức ngẩng đầu nhìn lên bức tranh cổ treo trên tường…
Chỉ thấy trong tranh, bên cạnh con mèo đen ấy,
xuất hiện thêm bóng dáng của một người phụ nữ.
Tôi tò mò ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm vào con mèo đen:
“Cậu tên là gì vậy?”
Con mèo đứng thẳng dậy, đặt hai chân trước lên đầu gối tôi,
ngoan cố dùng đầu cọ cọ vào tay tôi,
ra hiệu bắt tôi phải xoa nó.
“Mẹ quên rồi sao?
Con tên Tú Tú, chính mẹ là người đặt tên cho con đó.”
Bàn tay tôi khựng lại một giây.
Tôi bị sự mềm mại, ấm áp nơi bộ lông của nó chạm tới,
trong lòng dâng lên một cảm giác rất khó tả.
Khác với A Lê ở nhà –
một con mèo kiêu ngạo,
chỉ coi tôi như “máy rút tiền” kiêm “ghế ngồi bằng thịt”,
Tú Tú lại ngoan ngoãn rúc vào tay tôi như thể thật sự thân thiết.
Tôi vừa vuốt ve nó vừa hỏi tiếp:
“Nếu tôi là mẹ cậu,
vậy… tôi là ai?”
Trong lòng tôi đã mơ hồ đoán được,
mình có lẽ giống hệt mấy nhân vật trong Liêu Trai Chí Dị –
vô tình lạc vào một thế giới kỳ dị nào đó.
Tình hình hiện giờ, tốt nhất vẫn nên thu thập thêm thông tin.
Tú Tú định trả lời,
nhưng chưa kịp mở miệng thì một giọng nói cắt ngang:
“Ôi chao, Ngũ di thái!
Hôm nay là ngày vui của bà,
sao lại trốn ở đây vậy!”
Tôi quay đầu lại.
Từ sau hòn giả sơn,
một bà quản gia tầm năm mươi tuổi bước ra,
trên tay còn cầm chiếc khăn lụa,
nét mặt vừa kinh ngạc vừa sốt ruột.
Bà ta vừa nói vừa định kéo tôi đi.
Tôi cau mày, ngạc nhiên giữ chặt tay bà:
“Ngũ di thái?
Ngày vui?
Ý bà là… gì vậy?”
Bà quản gia kia mặt mày rạng rỡ, đưa tay che miệng cười khúc khích:
“Ngại gì nữa chứ, ngũ di thái?
Hôm nay là ngày rước dâu của cô, cô quên rồi à?
Vài hôm trước, cha cô vừa đưa cô vào phủ làm thiếp của lão gia,
lại còn nhận được một khoản thưởng lớn đem về nhà.
Tuy cô chỉ là thiếp, nhưng phủ họ Cố chúng ta là danh gia vọng tộc,
thiếp bước vào cửa cũng phải làm cho long trọng.
Hôm nay chính là ngày hoàng đạo, cực hợp để thành thân.
Lão gia đặc biệt chọn ngày này,
chuẩn bị sẵn tiệc rượu linh đình,
đêm nay còn… động phòng hoa chúc nữa!
Nhanh theo ta đi,
ta còn phải đưa cô về trang điểm, búi tóc,
không thể để lão gia chờ lâu!”

Tôi nghe xong sững người một thoáng,
rồi hốt hoảng giật tay bà ta ra, xoay người bỏ chạy.
Làm… thiếp của người ta?
Đùa kiểu gì thế?!