Đám đông hét thất thanh,
tán loạn như bầy chim vỡ tổ:
“Chạy mau!!!”
“Linh kiếm của Khuyết Tiên Tôn!!!”
“Một kiếm này đủ nghiền xương thành tro!!!”

Nhưng…
Thanh Lâm
chỉ đứng yên tại chỗ.
Không né tránh.
Không lui bước.
Áo bào khẽ phất theo gió.

Trong khoảnh khắc ấy,
hắn chỉ nhấc nhẹ tay phải,
chậm rãi giơ một ngón trỏ…

“Tách.”
Như tiếng bong bóng nước vỡ tan.

Luồng kiếm khí vàng rực
đủ để phá núi diệt hồn,
trong nháy mắt…
tan biến sạch sẽ.
Không nổ tung.
Không rung đất.
Không để lại một tia gợn sóng.
Tựa hồ…
nó chưa từng tồn tại.

Khuyết Tiên Tôn trợn mắt,
đồng tử co rút cực hạn,
hơi thở hỗn loạn.
Rồi…
một luồng sắc máu dâng lên,
ông khẽ hự một tiếng,
thân hình lảo đảo nửa bước.
Kiếm khí bị bẻ gãy——
phản phệ nhập tâm mạch.
Thanh Lâm thu tay về,
ánh mắt vẫn ôn hòa tựa gió xuân,
tựa như chuyện vừa rồi
chỉ là phủi đi một hạt bụi trên bàn.
Hắn nhìn ta,
giọng trầm ổn như sóng hồ,
nhưng từng chữ
rơi xuống lòng ta nặng tựa núi đá:
“Đản cô nương.”
“Quyền lựa chọn… thuộc về ngươi.”
“Hoặc… ở lại nơi này.”
Khóe môi hắn khẽ nhếch,
ánh mắt lướt qua đống thịt yêu thú cao như núi bên cạnh,
như chạm vào nỗi nhục sâu kín nhất:
“Tiếp tục…
làm công cụ kiếm tiền,
làm công cụ tu luyện…
bị người khác vắt cạn giá trị.”
“Hoặc…”
Giọng hắn thấp xuống,
mềm mại tựa tiếng gió,
nhưng lại mang theo lực hút khó kháng cự:
“…đi cùng ta.”
“Bước ra một bầu trời rộng lớn hơn.”
“Học cách khống chế sức mạnh của chính mình.”
“Không còn phải làm…
một kẻ bị nhốt trong lồng.”

Nói xong,
Thanh Lâm giơ tay ra,
lòng bàn tay mở ra,
tựa như nâng cả một thế giới tự do trong đó.
Một luồng khí tức lạ lùng
theo cử động ấy
tản ra xung quanh,
khiến lồng ngực ta
hơi siết lại.

Ta nhìn hắn.
Rồi…
ngẩng đầu nhìn Khuyết Tiên Tôn,
người vẫn đứng chắn trước mặt ta.

Ông thở gấp,
hơi thở không ổn định,
rõ ràng vừa chịu phản phệ,
thế nhưng…
lưng vẫn thẳng tắp như kiếm dựng.
Ta cắn môi,
đầu óc hỗn loạn như sương mù.

“Công cụ…”
Hai chữ kia,
như kim nhọn xoáy trong lòng,
khiến ta khó chịu vô cùng.

Khuyết Tiên Tôn nuôi ta, dạy ta, dẫn ta đi khắp nơi “tìm đồ ăn”,
suốt một năm qua…
Đúng,
ông hay càu nhàu,
hay mắng ta ăn nhiều,
sợ ta ăn sập cả Ngọc Quỳnh Phong…
Nhưng…
ngoài chuyện để ta đói bụng vài lần,
hình như…
ông chưa từng thực sự bạc đãi ta?

Ngực ta dâng lên trăm nghìn cảm xúc đan xen.
Miệng khẽ mở ra,
muốn nói điều gì đó…
Nhưng,
chưa kịp thốt lời,
Khuyết Tiên Tôn đột ngột quay đầu lại,
đôi mắt đỏ lên,
đồng tử như cháy lửa nhẫn nhịn.

Ông nhìn chằm chằm vào ta,
giọng khàn đặc,
mang theo một cảm xúc ta chưa từng nghe bao giờ:
căng thẳng.
Lo sợ.
Thậm chí…
run rẩy.
“Trản!”
Giọng ông khản đặc,
tựa như gió rít qua mũi kiếm:
“Ngươi dám…
đi theo hắn thử xem!!!”
Khuyết Tiên Tôn siết chặt nắm tay,
gân xanh hằn lên mu bàn tay,
“Lão tử…
bẻ gãy hai chân của ngươi ngay lập tức!!!”

Âm thanh ấy,
đủ khiến đám đông rùng mình.
Nhưng lạ thay…
Nghe thấy lời đe dọa ấy,
tim ta…
không hề run sợ.
Trái lại…
trong lòng
bỗng nảy lên một thứ ấm áp khó gọi tên.

Thanh Lâm vẫn kiên nhẫn, tay còn giơ ra đó, nụ cười như trăng xuân rọi hồ nước, song dưới nụ cười ấy ẩn chứa một sức ép vô hình khiến không khí như đặc quánh lại.
Hắn khẽ nghiêng đầu:
“Đản cô nương?”
Một tiếng hỏi nhẹ nhàng, lại mang theo áp lực như núi phủ xuống vai ta.

Xung quanh, mấy trăm ánh mắt đều khóa chặt lấy ta. Tụ Bảo Nhai,
tĩnh lặng tới cực hạn.
Chỉ nghe thấ tiếng tim mình “thình thịch” dồn dập trong lồng ngực.

Ta hít một hơi thật sâu.
Ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Khuyết Tiên Tôn.
Mở miệng…
“Sư tôn.”
Giọng ta bình tĩnh, không chút run rẩy.
Ngừng một nhịp.
“Đệ tử… đói.”

Cả Tụ Bảo Nhai:
“……”
Khuyết Tiên Tôn sững người trong thoáng chốc.
Thanh Lâm cũng hơi nhướng mày.
Ta nhìn hắn, rất nghiêm túc:
“Đi theo hắn… có được ăn no không?”
Giọng ta bình thản, nhưng ánh mắt lại tràn đầy mong chờ.

Thanh Lâm hơi khựng lại, rồi vẫn giữ nụ cười ôn hòa:
“Đương nhiên, ta—”
“Nhưng có được như bây giờ không?”
Ta cắt lời hắn giơ tay chỉ vào đống thịt yêu thú chất như núi bên cạnh:
“Muốn ăn gì… có cái đó.
Muốn bao nhiêu… có bấy nhiêu.
Không giới hạn.
Có đảm bảo đủ no không?”

Nụ cười trên môi Thanh Lâm… cứng lại trong một nhịp tim.

Hắn trầm mặc một thoáng, giọng vẫn ôn hòa, song nghe ra một tia bất đắc dĩ:
“Đản cô nương, tu hành không phải là chuyện mãi mãi tham luyến khẩu phúc như thế—”
“Thế thì không được.”
Ta lắc đầu, dứt khoát như chém đinh:
“Ăn không no, lấy đâu ra sức mà tu luyện?”

Ta xoay người, nhìn thẳng vào Khuyết Tiên Tôn.
“Sư tôn.”
Giọng ta bình tĩnh, ánh mắt chắc nịch:
“Theo người… tuy đôi khi ăn chưa đủ, nhưng mà…”
Ta chỉ về phía cái lò nướng khổng lồ phía sau ông, hơi nghiêng đầu, nói rất thành thật:
“Thịt người nướng… ngon hơn.”
“Với lại…”
Ta ngập ngừng một chút, giọng nhỏ dần, tựa như nói với chính mình:
“…người từng hứa…
sẽ cho ta ăn no.”
Câu nói vừa thốt ra, cả người Khuyết Tiên Tôn khẽ chấn động.

Thân thể ông, căng cứng như dây cung suốt nãy giờ, trong nháy mắt chậm rãi buông lỏng.
Ánh mắt ông rối rắm, chứa đầy tầng tầng cảm xúc đan xen:
Kinh ngạc.
Khó chịu.
Nhẹ nhõm.
Và một tia… ấm áp giấu rất sâu.
Rồi đột nhiên, ông quay phắt đầu sang Thanh Lâm,
khóe môi nhếch lên một nụ cười vô cùng đáng đánh đòn.
“Nghe rõ chưa, Thanh Lâm lão nhi?!”
Ông vỗ mạnh vào cái lò nướng to bằng nửa người:
“Đệ tử của ta—”
“Chỉ mê thịt ta nướng!”
Rồi ông khoanh tay,
giọng đắc ý đến mức muốn ăn đòn:
“Ngươi?
Ở đâu mát mẻ…
thì về đó mà đứng!”

Nụ cười trên mặt Thanh Lâm
rốt cuộc không giữ nổi nữa.
Đôi mắt hắn sâu như đáy hồ mùa đông,
một tia lạnh lẽo âm thầm cuộn lên.
Hắn nhìn ta lần cuối,
ánh mắt ấy…
không còn là ôn hòa,
mà như một vực sâu hun hút.
“Cố chấp.”
“Thân thể Thao Thiết…”
Hắn dừng một nhịp,
giọng trầm xuống,
mang theo một lời tiên đoán lạnh lẽo:
“Không phải thứ… ngươi có thể khống chế.”
Khóe môi hắn cong lên một đường,
một tia cười như gió thoảng:
“Rồi sẽ có một ngày…”
Hắn không nói tiếp.
Chỉ lắc đầu,
nét mặt phủ một tầng tiếc nuối sâu thẳm.

Thân ảnh hắn…
mờ đi như sương tan trong gió.
Như nét mực loang trong thủy mặc,
dần dần hòa vào không gian,
không tiếng động,
không lưu lại một vết tích nào.

Chỉ còn vọng lại một câu, nhẹ tựa hơi thở, nhưng rơi vào tai ta,
lại như tiếng sấm xé ngang trời:
“Ngươi… sẽ hối hận.”
Trong không khí,
chỉ còn vang vọng một tiếng trầm nhẹ,
tựa như sương tan gió thoảng:
“Tự mình… lo lấy.”

Thanh Lâm đi rồi.
Nguy cơ trước mắt… tạm thời giải trừ.

Tiếng bàn tán của đám đông dần ồn ào trở lại:
“Người vừa rồi là ai vậy? Khí tức đáng sợ quá!”
“Hình như… còn ép được cả Khuyết Tiên Tôn?”
“Ghê thật… Mà này, nha đầu đó không đi theo hắn cơ đấy?”

Khuyết Tiên Tôn không buồn để ý đến những lời xì xào.
Ông lặng lẽ bước thẳng đến trước mặt ta, một đôi mắt sâu như đêm tối không gợn một tia sóng.
Ánh nhìn ấy khóa chặt ta, khiến ta cảm giác như bị xuyên thấu tận xương tủy.

Ta lúng túng nuốt nước bọt, bị nhìn đến mức da đầu căng nhức:
“Sư… sư tôn?”

Bất chợt, ông giơ tay lên.
Ta hoảng hốt, trực giác nghĩ rằng ông sắp gõ đầu ta một cái.
Theo phản xạ, cả người rút cổ lại như con rùa.
Nhưng không.

Bàn tay ấy hạ xuống vai ta, nặng nề vỗ hai cái.
“Làm… tốt lắm.”
Giọng ông khàn khàn, trầm đục như đá lăn dưới vực sâu:
“Ngươi không làm mất mặt vi sư.”

Ta ngơ ngác.
Rồi thấy Khuyết Tiên Tôn đã xoay người, giọng lạnh nhạt mà mang theo một tia nhẹ nhõm khó giấu:
“Dọn hàng.”
“Hôm nay kiếm đủ rồi.”
“Về.”
“Tối nay… ăn thêm.”

Ta: “!!”

Trở về Ngọc Quỳnh Phong.
Khuyết Tiên Tôn quả nhiên giữ lời— thêm bữa.

Ông đích thân xuống bếp, không biết từ đâu
lôi về một con Ngân Dực Phi Ngư dài hơn cả người ta, vảy bạc lấp lánh, mỗi lần ánh sáng đập vào là linh khí tản ra thành từng gợn sóng.
Cả căn phòng, tràn đầy mùi thơm tan trong linh lực.

Thịt cá trắng như tuyết, mềm mịn đến mức chạm đũa là tan,
hương thơm thuần khiết, ăn vào như có dòng suối linh khí chảy thẳng khắp thân.
Ta ăn đến mức khóe môi đều ánh dầu, thở ra từng hơi linh khí nóng hổi,
cảm giác thỏa mãn từ đầu đến chân.

Trong khi đó,
Khuyết Tiên Tôn ngồi ở phía đối diện, không ăn mấy, chỉ im lặng nhìn ta ăn.

Khi thấy ta đã gần như ăn sạch nửa con cá, ông mới lên tiếng, giọng rất khẽ:
“Trản.”
Ta còn đang gặm xương cá,
miệng lúng búng:
“Ừm?”

Ông nhìn ta thật lâu, ánh mắt sâu thẳm như vực,
tựa như có vô số lời đang giấu bên trong.
Cuối cùng, ông chậm rãi mở miệng:
“Ngươi… có muốn… biết sự thật không?”
“Nhưng ăn như thế nào, ăn cái gì, ăn bao nhiêu…
đó mới gọi là kiểm soát.”
Khuyết Tiên Tôn giọng trầm,
như đang giảng đạo,
song lại mang theo chút bá đạo không cho phép phản bác:
“Giống như hôm nay.”
Ông nhìn thẳng vào ta,
ánh mắt sâu như vực lặng:
“Ngươi chọn ở lại.”
“Đó… chính là tự kiểm soát bản thân.”
Ta nghe xong, khẽ gãi đầu, cảm thấy mình như hiểu được một nửa,
mà cũng chưa hiểu được gì.

“Vậy thì…”
Ta ngập ngừng, nhớ lại lời Thanh Lâm từng nói, khẽ cau mày:
“Thanh Lâm… tiền bối bảo, những gì sư tôn có thể dạy ta… chỉ là phần vỏ ngoài thôi. Có đúng không?”