Khuyết Tiên Tôn bật ra một tiếng hừ lạnh, khóe môi nhếch lên, cười khinh:
“Hắn hiểu cái quỷ gì!”
Ông vung tay, cả bầu khí tức trong phòng rung động nhè nhẹ.
“Thân thể Thao Thiết—”
Giọng ông nặng xuống, mang theo uy thế khiến ta bất giác thẳng lưng:
“Ngàn năm mới gặp một lần!”
“Cổ tịch lưu truyền còn mập mờ tối nghĩa, ngay cả Thượng Cổ đạo tông
cũng không dám khẳng định đã từng nắm giữ toàn bộ bí mật!”
Ông hừ một tiếng:
“Ai dám vỗ ngực mà nói, mình thật sự hiểu thấu?”

Khuyết Tiên Tôn dừng một chút, đưa tay gõ nhẹ xuống bàn, mắt khẽ nhắm, rồi mở ra,
ánh sáng trong mắt sâu như tinh hà:
“Vi sư… cũng đang tìm đường.”
Ông ngẩng đầu, nụ cười nghiêng nghiêng, pha chút tự giễu:
“Chính là… mò đá qua sông.”

Nhưng ngay sau đó, ông bỗng thẳng lưng, vỗ bàn một cái “bộp”:
“Nhưng!”
“Ít nhất vi sư không để ngươi chết đói!”
Ông chỉ tay vào ta, giọng chắc nịch:
“Còn khiến ngươi mập mạp trắng trẻo…
khụ…
à không, khỏe mạnh cường tráng!”
Ta: “……”
Có cần phải tự chữa thẹn lộ liễu thế không?!

Khuyết Tiên Tôn ho nhẹ, chuyển đề tài thật nhanh:
“Hơn nữa, tu vi ngươi tăng mạnh.”
Ông gật gù, ánh mắt lóe sáng như có điểm tựa:
“Đúng không?”

Ta nghĩ nghĩ.
Ừm… ngẫm lại thì… hình như… cũng đúng thật?

Khuyết Tiên Tôn thấy ta không phản bác, khóe môi nhếch cao đầy tự tin,
giọng trở nên tự đắc:
“Cho nên!”
Ông gõ ngón tay xuống bàn, từng chữ như đóng đinh:
“Theo vi sư.”
“Ăn cho giỏi.”
“Luyện cho mạnh.”
“Tương lai…
sáng rực rỡ!”
Nói đến đây, ông ngừng một nhịp, rồi hừ lạnh một tiếng,
tròng mắt tối xuống, một tia sát khí thoáng lóe như chớp lạnh:
“Còn về… Thanh Lâm kia—”
Ánh mắt Khuyết Tiên Tôn dần lạnh xuống,
một tia sát khí như gợn băng trong hồ:
“Lão già… bám dai như âm hồn.”
“Sau này thấy hắn—tránh xa ra.”
Ngón tay ông siết chặt, hàm răng khẽ nghiến, giọng thấp hơn một bậc:
“Nếu hắn… dám tới cướp người một lần nữa…”

Ông ngừng lại.
Đôi mắt lóe sáng, khí thế như kiếm sắp ra khỏi vỏ.
Rồi… ông khựng lại.
Có vẻ không nghĩ ra được câu dọa dẫm nào nghe thật oai.

“…Ờ thì…”
Ông nghiến răng, cuối cùng vung tay một cái, khí thế tiêu tan,
hậm hực phun ra hai chữ:
“Thôi bỏ! Ăn cơm!”
Sau chuyện đó, cuộc sống lại trở về “bình thường”.
Quầy hàng “Đản Đản Hương” vẫn náo nhiệt như cũ,
thậm chí còn nổi tiếng hơn trước.
Đám đông kéo đến ngày một nhiều,
cả Ngọc Quỳnh Phong nhờ đó
trở thành thánh địa của giới tu sĩ háu ăn.
Khuyết Tiên Tôn không còn ôm sổ sách cau mày mỗi tối,
không còn rầu rĩ than “sắp bị ngươi ăn sập núi” nữa.
Ngược lại,
ông bắt đầu dấn thân nghiên cứu
làm sao để biến “Đản Đản Hương” thành đại nghiệp:
• Nghiên cứu món mới.

• Nghĩ cách mở rộng chi nhánh.

• Cân nhắc luôn… mô hình liên kết các phường thị.

Ta vẫn là linh hồn cốt lõi của thương hiệu.
Nhiệm vụ chính:
• Ăn.

• Làm “gương mặt đại diện sống”.

• Và… dưới sự chỉ đạo nghiêm khắc của Khuyết Tiên Tôn,
bắt đầu học cách khống chế sức mạnh của bản thân.

Ví dụ như:
• Tập điều chỉnh tốc độ nuốt và hấp thu linh khí
→ Không được nuốt một lần ba đầu yêu thú nữa.

• Học phân biệt thuộc tính linh khí
→ Ăn một miếng biết ngay là kim, mộc, thủy, hỏa hay thổ.

• Học dẫn linh lực sau chuyển hóa
→ Có thể tập trung gia cố một bộ phận nhất định trong cơ thể.

Quá trình…
đầy va vấp.
Có lúc thành công.
Nhưng nhiều khi…
là tai nạn liên hoàn.

Ví dụ…
Lần đó,
ta thử nuốt một khối khoáng thạch mang Lôi Hỏa cuồng bạo,
định tăng cường sức chịu đựng của kinh mạch.
Kết quả…
“ĐÙNG!!!”

Mái tóc ta:
xù như nhím điện.
Khói trắng bốc lên lượn lờ quanh đầu.
May mà Khuyết Tiên Tôn lao đến kịp,
khẩn cấp trấn áp tẩu hỏa nhập ma,
một bên mắng xối xả,
một bên ép ta uống ba thùng Nước Lạnh Thiên Hàn Đàm
để hạ nhiệt.

Một lần khác…
Ta thử nạp quá nhiều linh thảo thủy thuộc tính,
hậu quả…
Ta biến thành một… nhân hình đài phun nước.

Đúng nghĩa đen.
Đi đâu cũng…
“Phụt phụt phụt——”
Cả Ngọc Quỳnh Phong
ba ngày liền tràn ngập linh thủy.

Khuyết Tiên Tôn
mặt đen kịt như đáy nồi,
đứng trên cao nhìn xuống núi linh thú nhốn nháo,
từng chữ nghiến răng ken két:
“…Đản. Đản. Ngươi. Giỏi. Thật.”

Nhưng ít nhất,
kể từ đó,
Ngọc Quỳnh Phong sạch bong kin kít,
đá lát sáng bóng,
một hạt bụi cũng không còn.

Chỉ có Tiểu Kim Nghê (đuôi cuối cùng cũng mọc đủ lông) là vui nhất,
suốt ngày hớn hở chạy theo cái “đài phun nước di động” là ta, vừa chạy vừa liếm linh thủy bắn ra, sung sướng đến mức… đuôi vẫy như chong chóng.
Để ta tắm rửa cho nó.
Tổng kết lại một câu: “Đau nhưng sướng.”

Thực lực của ta, trong kiểu “ăn để luyện – luyện để ăn” này,
đang tăng trưởng vững chắc.
Cụ thể… mạnh đến mức nào?
Thật lòng mà nói… không biết.
Chỉ biết rằng—
Khối Thử Kiếm Thạch lớn nhất ở hậu sơn, cao gần ba trượng,
rắn chắc như tinh thiết thượng cổ,bị ta một quyền đấm nát thành bụi phấn.

Khuyết Tiên Tôn đứng bên cạnh, nhìn đống bột đá trắng xóa,
lặng im hồi lâu…
Sau đó, ông đặt tay lên vai ta,giọng trầm thấp như tiếng gió lọt khe núi:
“Lần sau…” ngừng một chút,
giọng càng thấp hơn:
“…đánh nhẹ thôi.”
Rồi còn bổ sung một câu:
“Khối đó… rất đắt.”

Từ hôm ấy,
Thanh Lâm không còn xuất hiện.
Giống như chuyện hôm đó chưa từng xảy ra.

Nhưng Khuyết Tiên Tôn… rõ ràng cảnh giác hơn trước rất nhiều.
Ngọc Quỳnh Phong, hộ sơn đại trận được âm thầm nâng cấp ba lần.
Vùng linh mạch hậu sơn, nơi từng bị ta gặm nhấm gần hói…
Ông nghiến răng, tiêu hao một lượng linh thạch khổng lồ để bố trí tụ linh đại trận,
nuôi dưỡng linh mạch phục hồi.

Đồng thời, đích thân ban lệnh:
“Không được…
tự tiện gặm linh tủy nữa!”
Ông nghiêm giọng giảng giải:
“Tiết kiệm!”
“Tích tiểu thành đại!”
“Chậm mà chắc!”

Ta ôm cái bụng đang “ò ó o”,
nhìn linh mạch hậu sơn dần phục hồi,
khẽ nuốt một ngụm nước miếng,
mắt ánh đầy khát vọng khó giấu.
Hôm đó,
“Đản Đản Hương” đóng quầy sớm hơn mọi khi.
Khuyết Tiên Tôn tâm trạng cực tốt, đích thân xuống bếp, làm một bữa “Toàn Linh Yến”
để ăn mừng…
Ăn mừng việc ta—đệ tử ăn khỏe của ông, vừa bước vào một cảnh giới…
Mà theo lời ông nói, “không biết gọi tên thế nào, nhưng rất lợi hại.”
Bàn tiệc bày ra,
mùi hương linh thực bay khắp sân,
mỡ vàng linh thú tỏa sáng dưới ánh trăng.
Ta cắm đầu chiến đấu,
không rảnh ngẩng đầu.
Khuyết Tiên Tôn hiếm khi uống rượu,
nhưng hôm nay…
ông rót một ly linh tửu thượng phẩm,
nhấp từng ngụm nhỏ,
ánh mắt xa xăm dưới bầu trăng sáng bạc.

Không gian hiếm khi
yên tĩnh đến vậy.
Gió nhẹ,
mùi hương rượu phảng phất,
chỉ còn tiếng ta gặm xương răng rắc.

Đột nhiên—
“Cạch.”
Tiếng ly rượu
khẽ đặt xuống bàn đá.

Ta ngẩng đầu,
đang định hỏi,
thì thấy Khuyết Tiên Tôn
ngồi thẳng lưng,
mắt nhìn ta,
trong ánh nhìn có thứ gì đó nặng nề.
Hắn khẽ nói:
“Trản.”

Giọng ông trầm,
khác hẳn vẻ càu nhàu thường ngày,
mang theo một chút gì đó…
nghiêm túc.
“Trản.”
Khuyết Tiên Tôn nhìn thẳng vào ta.
Ta còn đang gặm một chiếc đùi linh cầm, miệng lúng búng đáp:
“Ừm?”

Ông ngừng lại một lát,
ánh mắt thoáng qua một tia suy tư hiếm thấy.
“Ngươi… có muốn…”
Ông dừng,
giọng thấp đi một chút:
“…về nhà một chuyến không?”

Ta sững người.

Nhà…
Một từ ngắn ngủi,
mà tựa như một hòn đá rơi vào hồ sâu,
gợn lên tầng tầng ký ức đã phủ bụi.

Trong tâm trí,
hiện lên hình ảnh cái thôn nhỏ nghèo nàn,
những con đường đất khô nứt nẻ,
gió mang theo mùi hơi đất và khói bếp.
Hình bóng của cha mẹ…
mờ nhòe trong cơn hạn hán và đói kém năm xưa.
Họ… còn sống không?

Thịt trong miệng bỗng trở nên khó nuốt.
Mùi hương béo ngậy,
giờ lại không còn chút vị ngon.
Ta lặng lẽ đặt chiếc xương xuống,
khẽ hỏi, giọng run nhẹ:
“Có… có thể sao?”

Khuyết Tiên Tôn nhìn ta,
ánh mắt như biển sâu,
chứa một tia ấm áp hiếm hoi:
“Thực lực của ngươi bây giờ…”
ông nói chậm rãi,
từng chữ như đặt nặng vào lòng ta:
“…đủ để trở về.”
“Đủ để… khiến bọn họ sống tốt hơn.”

Ta ngẩng đầu,
nhìn thấy ánh trăng đổ xuống trên mái tóc ông,
ánh sáng bạc rơi trên gương mặt tĩnh lặng ấy.
Ông hiếm khi…
ôn hòa đến vậy.

Ông liếc về phía sau,
ánh mắt đảo qua đỉnh núi Ngọc Quỳnh Phong,
nơi một mảng linh thảo còn trọc lốc vì từng bị ta gặm sạch.
Khóe môi ông khẽ co giật,
khẽ ho một tiếng,
rồi nói:
“…Tạm thời,
cái núi này vẫn… chưa bị ngươi ăn sập.”

Ba ngày sau.

Ta đứng trước cổng làng.

Con đường đất nứt nẻ,
bụi vàng phủ lên đôi giày.
Những dãy đồi thấp phía xa
vẫn quen thuộc,
nhưng làng…
khác xưa quá nhiều.

Nhà tranh xập xệ.
Mái dột, tường nứt.
Mùi cỏ khô và khói hun trộn vào nhau.
Không khí…
nặng nề,
quanh quẩn một vẻ tiêu điều chết chóc.

Ta theo ký ức,
từng bước tìm về con ngõ nhỏ cuối thôn.
Ngôi nhà đất nhỏ bé,
tường nứt thành từng đường dài ngoằn ngoèo.
Cánh cửa gỗ mục,
kêu “kẽo kẹt” khi ta đẩy ra.

Trong sân.
Một người phụ nữ tóc hoa râm,
lưng gù,
đang khó nhọc bổ củi.

Tiếng răng rắc của khúc củi ngừng lại.
Bà xoay người,
đôi mắt mờ đục vì năm tháng
ngơ ngác nhìn ta thật lâu,
giọng khản đục run rẩy:
“Ngươi…
tìm ai?”

Cổ họng ta như bị một bàn tay vô hình siết chặt.
Ngực nghẹn lại,
không phát ra nổi một tiếng.
Rồi, ta hít sâu một hơi,
giọng run rẩy thoát ra:
“Nương…”
“Là… con đây… Trản nhi…”

“Cạch——”

Con dao bổ củi
rơi xuống nền đất.